7th April 2016
“Τι έχει το πρόγραμμα σήμερα;” ρώτησα τον υπεύθυνο της Kerala Tourism, Kenney. “Ελέφαντες που κάνουν μπάνιο, μάθημα γιόγκα, κοπηλασία και κάτι ακόμα που θα σας το κρατήσω για έκπληξη”, μου απάντησε με ένα αινιγματικό χαμόγελο και εγώ βολεύτηκα όπως όπως στο κάθισμα του πούλμαν περιμένοντας με ανυπομονησία να ξεκινήσουμε.
Αφήσαμε λοιπόν πίσω μας το Trivandrum και κατευθυνθήκαμε προς την περιοχή Kollam. Τρεις ώρες ταξίδι μέσα από καταπράσινα τοπία και χρωματιστές πόλεις, φτώχεια, έντονα εκφραστικά βλέμματα και πολλές φωτογραφίες on the go, δε χόρταινα με τίποτα!
Γύρω στις 9:30 το πρωί (άρα φαντάζεσαι τι ώρα ξεκινήσαμε) φτάσαμε επιτέλους στοΟρφανοτροφείο Ελεφάντων ( Elephant Rehabilitation Centre) στην περιοχή Kottur. Ο ξεναγός μας Manoj, μας εξήγησε πως στο συγκεκριμένο μέρος έρχονται ελέφαντες από όλη την Ινδία τους οποίους φέρνουν εδώ λόγω προηγούμενης κακομεταχείρισης σε άλλα μέρη. Ο Manoj πρόσθεσε πως στην Ινδία οι πιο πλούσιοι κάτοικοι έχουν τους ελέφαντες στο σπίτι τους, ναι ναι, σπίτι τους ως κατοικίδια και μπορεί λέει να κοστίζουν μόνο 20.000 δολάρια αλλά το κομμάτι που κοστίζει περισσότερο είναι η τροφή, 3 κιλά ρύζι και πρασινάδες την ημέρα! Το διανοείσαι;
Προσπαθώντας να αποφασίσω αν μου αρέσει ή όχι το συγκεκριμένο μέρος – η ιδέα των δεμένων ελεφάντων δε με τρέλαινε- κατευθύνθηκα μαζί με την υπόλοιπη ομάδα προς τον ποταμό Neyyar. Ένα καταπράσινο τοπίο απλωνόταν μπροστά μου και γω αποσβολωμένη έμεινα εκεί να χαζεύω. Παρόλο που ήμασταν αρκετά άτομα, γύρω μας απλωνόταν μια απίστευτη ηρεμία η οποία κράτησε μέχρι τη στιγμή που είδαμε να έρχονται δίπλα μας 4 ελέφαντες και να κατευθύνονται προς τη λίμνη. Ναι, ήταν η ώρα του μπάνιου τους! (Tip: 9:30-11:30 είναι η ιδανική ώρα για να προλάβεις το μπάνιο των ελεφάντων).
Σα μικρό παιδί πλησίασα έναν από αυτούς και άρχισα να τον επεξεργάζομαι. Στην αρχή πήγα κοντά του και στάθηκα δίπλα του αμήχανα. Όταν ένιωσα μια κάποια άνεση, ζήτησα από τους ανθρώπους που τον συνόδευαν να τον χαϊδέψω και να φωτογραφηθώ μαζί του. Και μετά η ώρα του μπάνιου! Μια απίστευτη εμπειρία την οποία αν δεν τη δεις από κοντά δε μπορείς να καταλάβεις! Οι ελέφαντες μέσα στο νερό να μένουν ξαπλωμένοι και ακίνητοι περιμένοντας να πλυθούν. Μαγική εικόνα!
Επόμενη στάση ή μήπως να πω asana… ένα από τα σημαντικότερα κέντρα Yoga της Ινδίας, το Sivananda Ashram Kerala! Ένα campus -θα το έλεγα εγώ- που οι λάτρεις της Yoga από όλο τον κόσμο έρχονται για να κάνουν meditation και να ζήσουν για μερικές ημέρες ή και εβδομάδες μια απίστευτη εμπειρία ενδοσκόπησης και φυσικής άσκησης. Στο συγκεκριμένο κέντρο μάλιστα, μάθαμε πως μπορείς να πάρεις δίπλωμα δασκάλου yoga και να διδάξεις σε ολόκληρο τον κόσμο!
Αφού περιπλανηθήκαμε στους κήπους και στους τεράστιους χώρους άσκησης Yoga και μάθαμε τις βασικές και φυσικά τις πιο εύκολες στάσεις, πληροφορηθήκαμε πως πριν τον επόμενο προορισμό μας θα μας προσέφεραν στο εστιατόριο της σχολής ένα vegetarian γεύμα.
Το εστιατόριο ήταν απλά ένας άδειος χώρος με μεγάλα παράθυρα, χωρίς κανένα έπιπλο πέρα από ένα μεγάλο νεροχύτη σε μια άκρη και 3 κουβάδες με φαγητό στην άλλη άκρη. Κοιταχτήκαμε καλά καλά και περιμέναμε να δούμε πού θα κάτσουμε. Δύο τεράστια χαλιά από ψάθα στρώθηκαν και στο πάτωμα τοποθετήθηκαν 37 άδειοι δίσκοι. Ναι στο πάτωμα. Εκεί δηλαδή που καθίσαμε περιμένοντας το φαγητό μας.
Δύο ηλικιωμένες κυρίες πήραν τους κουβάδες με το φαγητό στα χέρια τους και άρχισαν να μας σερβίρουν ρύζι και 4 διαφορετικούς τύπους σάλτσας και λαχανικών. Περιμέναμε τα μαχαιροπίρουνα. Τίποτα! Κοιταχτήκαμε μεταξύ μας σοκαρισμένοι. Δηλαδή τι; Θα πρέπει να φάμε με τα χέρια; “Ναι, με τα χέρια τρώμε παιδιά”, μας απάντησε η Roja μία εκ των διοργανωτών του #KeralaBlogExpress. 
Να πιάνεις με συγκεκριμένο τρόπο το ρύζι, να το αναμειγνύεις με τις σάλτσες και τα βραστά λαχανικά, να προσπαθείς να τα κρατήσεις καλά στα 3 δάχτυλα των χεριών σου και να τρως. Χωρίς μαχαιροπίρουνα, χωρίς ψωμί, χωρίς καν χαρτοπετσέτα για να σκουπίσεις τα χέρια σου! Απίστευτο; Σίγουρα μια από τις πιο συγκλονιστικές εμπειρίες της ζωής μου. Τελειώνοντας το φαγητό ένας ένας έπρεπε να σηκωθεί και να πλύνει μόνος του το δίσκο του.
Σοκαρισμένοι ακόμα από αυτή την εμπειρία μπήκαμε στο πούλμαν μας και κατευθυνθήκαμε στην πόλη Kollam και συγκεκριμένα στο πιο luxury hotel που μπορείς να φανταστείς, το Raviz Resort & Ayurneda Spa δίπλα στη λίμνη Ashtamudi.
Χορευτές με παραδοσιακές φορεσιές μας υποδέχτηκαν στην είσοδο τραγουδώντας και παίζοντας μουσική ενώ κάθε ένας από εμάς βγαίνοντας από το πούλμαν φόρεσε στο λαιμό του ένα κολιέ από κάρδαμο και κοπέλες με χρωματιστά σάρι μας έβαψαν το μέτωπο με χρώμα.
Η φαντασμαγορική υποδοχή όμως είχε και συνέχεια, στην πίσω πλευρά του ξενοδοχείου όπου απλωνόταν η λίμνη Ashtamudi μας περίμεναν καρύδες με καλαμάκια, τσάι και γλυκίσματα και ένα πλοίο που θα μας έκανε βόλτα στη λίμνη. Στη συνέχεια, λίγο πριν ο ήλιος “πέσει” μέσα στη λίμνη μπήκαμε σε κανό και σαν μικρά παιδιά εξερευνήσαμε τις όχθες “τραβώντας κουπί” και πειράζοντας ο ένας τον άλλο.
Λίγο πριν νυχτώσει μια ακόμη έκπληξη μας περίμενε στο ξενοδοχείο! Ο διευθυντής του Raviz δώρισε από ένα υπέροχο sari σε όλες τις κοπέλες και dhoti στους άντρες. Φυσικά δεν έφτανε αυτό, κοπέλες από το ξενοδοχείο ήρθαν στα δωμάτιά μας και μας βοήθησαν να φορέσουμε τις παραδοσιακές αυτές στολές ώστε να γευματίσουμε ντυμένοι σαν… σταρ του Bollywood!
Όση ώρα η κοπέλα με βοηθούσε να φορέσω των 3 μέτρων sari εγώ το εκμεταλλεύτηκα για να μάθω περισσότερα για την κουλτούρα των Ινδών, τις συνήθειές και τις πεποιθήσεις τους. Η Rejitha λοιπόν, μια γλυκιά και συμπαθητική 25χρονη κοπέλα μου αναίρεσε όλα όσα πίστευα για την ινδική κουλτούρα λέγοντας μου πως δεν την ενδιαφέρει να παντρευτεί αλλά να ολοκληρώσει τις σπουδές της και να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο.
Αφού περάσαμε μισή ώρα μιλώντας και “παλεύοντας” με το σάρι, τη ρώτησα πριν βγει από το δωμάτιο: ” Αν χρειαστεί να πάω στην τουαλέτα, τι κάνω;” ” Καλή τύχη”, μου απάντησε χαμογελώντας και απομακρύνθηκε! Γέλασα μόνη μου και αποφασίζοντας να μην πιω νερό ή κρασί καθόλη τη διάρκεια της βραδιάς, κατευθύνθηκα προς τον κήπο του ξενοδοχείου όπου μας περίμενε το απόλυτο bollywood πάρτυ με spicy φαγητά, μάγειρες, μουσικές και πολλά μα πολλά φώτα που μας έκαναν να νιώσουμε πως πράγματι, ήμασταν οι σταρ της βραδιάς!
